Dés son enfance, Michel Serrault est attiré par les clowns et à la première occasion, il intègre une école de théâtre afin de préparer son entrée au conservatoire où il échoue. Néanmoins, il s' accroche et commence à gagner sa vie au cabaret . Il y fait la connaissance de Jean Poiret et un duo comique est né. Le cinéma fait appelle à eux et ils enchaînent tournage sur tournage avec notamment Sacha Guitry: Assassins et voleurs.

Michel, lui, à titre individuel,débute dans : ''Ah les belles bacchantes'' puis oriente sa carrière vers le théâtre: ''Gugusse'', ''le vison voyageur'' et ''le tombeur'' sont autant de succès. Parallèlement à ça, il tourne des rôles plus ou moins alimentaires: ''la belle américaine'', ''bebert et l' omnibus'', ''le cri du cormoran'', ''les compagnons de la marguerite''. Puis en 1972, son ami Pierre Tchernia lui donne le rôle principal de son film: ''le viager''. Il devient une vedette reconnu et enchaîne sur un autre grand film: ''un meurtre est un meurtre''. Sa composition de flic antipathique lui vaut les louanges de la critique.

1973: Retour au théâtre avec un énorme triomphe. ''La cage aux folles'' de son ami Jean Poiret tiendra l' affiche plus de cinq ans et Zaza Napoli devient mondialement connu.

Au cinéma, il commence à privilégier les rôles plus dramatiques et son immense talent éclate enfin! ''mortelle randonnée'', ''garde à vue'' et ''on ne meurt que deux fois'' lui valent l' éloge des critiques et du public. Depuis, il continue son bonhomme de chemin . Un chemin jonché de grands films: ''Nelly et M Arnaud'', ''le bonheur est dans le pré'', ''les enfants du marais'', ''le papillon'' et ''Albert est méchant''.

Michel Serrault , au cours de sa longue carrière a glané 2 Césars du meilleur acteur : ''la cage aux folles'' en 1979 et ''garde à vue'' en 1981.