De son vrai nom Pierre Defays, celui qui est issu d' une famille bourgeoise, rejoint les cours d' art dramatique de Charles Dullin et Jean Vilar. Il intègre ensuite la troupe de danse de Maurice Béjart avant de fonder avec Victor Lanoux un duo de cabaret inoubliable.

Il débute au cinéma en 1967 dans '' Alexandre le bien heureux'' où il campe déjà un personnage d' hurluberlu qu 'il jouera durant toute sa carrière.

En 1970, il écrit ,réalise et interprète '' le distrait'' qui sera un triomphe!Il enchaîne ensuite avec '' les malheurs d'alfred'' et un rôle qui lui colle à la peau: ''le grand blond avec une chaussure noire''.

Durant 2 décennies, il s' imposera comme un des meilleurs comiques français: ''la carapate'', ''je suis timide mais je me soigne'', ''la moutarde me monte au nez'' ,''la course à l' échalotte'' et ''le jumeau''. Mais c' est grâce à Francis Veber et à un duo avec Gérard Depardieu qu 'il obtiendra ses meilleurs entrées en salle: ''la chèvre'', ''les compères'' et ''les fugitifs''.